あ。 突然の声に振り返り、目と目が合った瞬間、その人はふっと消えた。 瞬きを一つ。二つ。 先輩、善法寺先輩、大丈夫ですか。 消えた先、地面にぽっかり空いた穴の中から苦々しく笑う声が聞こえる。 手ぇ、必要ですかね。 いいや、大丈夫だ。ありがとう。……いや、すまない、やっぱり手を貸しておくれ。 縁側から地面に降り立ち、先輩が消えた穴を覗き込んだ。 何してるんです。 紙が汚れてしまうといけないから。 その代わり自分が土まみれになっていますが。 ああ、うん、それはいいんだ。なぁ……これを受け取ってくれないか、このままでは起き上がることもできなくて。 いいですよ、さあ紙をこちらへ。あなたはこちらの手を掴んで。 私はいいよ、お前まで汚れてしまうよ。 紙を先に受け取りますから、ほら、あなたも早く。 ……ありがとう、助かるよ。 ぐぃと一気に引き上げる。 白く綺麗な落とし紙の束と、髪や制服が土で汚れた先輩が釣れた。 全く、情けないところを見せてしまったね。 怪我はありませんか。 大丈夫、受け身は得意なんだ。 だからといって、自分よりも落とし紙をというのはどうかと思いますがね。 だって、落とし紙が汚れたらみんなが困るけれど、私なら汚れても風呂に入ればいいだけだから。 真面目な顔をしてそんなことを言うので思わず言葉につまる。 すると先輩が笑いながら、お前は優しいね、と言った。 ……優しい？ 俺が？ そうだよ。 はて、誰のことを言っているのか。首を傾げて考える。 そういえば穴の中でこちらを何と呼べばいいか、一瞬迷っていたようだった。 つまり先輩は分かっていないのだ。いま、自分の目の前にいる者の名前が。そして思い違いをしているのだ。 俺、鉢屋です。雷蔵ではなく、鉢屋ですよ。 そうだね、お前は鉢屋だね。 ……どうして分かったんですか？ ううん、何故だろう。鉢屋は鉢屋だからかな、なんて。ああいけない、もう行かないと。助けてくれてありがとう、それじゃあ。 遠ざかる土まみれの後ろ姿を振り向かせたくて、思わず声をかける。 最初の、あって何だったんですか。 離れたところで不思議そうに目を瞬かせ、それから。 あ、鉢屋だって思って。だからその『あ』。 そう言って、手を振りながら曲がり角に消えていった。 　＊　＊　＊　 雷蔵、もう寝たかい。暗闇の中で、天井を見つめたまま話しかける。 すぐに、起きているよ、と返事があった。 「俺はお前が大事だ。だから、お前の姿になりたいんだ」 「うん？」 「雷蔵へ思う気持ちと、似ている気持ちを見つけた。でも、姿を借りたいとは思わない」 雷蔵が、こちらへ首を動かした気配がした。黙ってこちらを見ている。 「何故だろう。何が違うんだろう」 「……もう寝な。朝起きて、それでも知りたかったら、また考えるといい」 布団を被り直す気配のあとに、一度深く息を吸う音が部屋に響いた。 「私は君が、そういう気持ちを見つけたことが、とても嬉しいと思うよ。さぁ、もうお休み三郎」 「……お休み、雷蔵」 しばらくして雷蔵が、少し寂しくもある、と息で呟いた。それに返事が出来ず、ただ朝になるのを待った。 朝になったら考えるよりも何よりも先に、一番にあの人の顔が見たい。 『あから始まる』 鉢屋と伊作という今まで考えたこともなかった組み合わせ。難産だったけど、新鮮で楽しかったです。 不破と鉢屋はまるで双子のような関係で、お互いが特別だけどでも恋愛感情にはならない。 こっそりnezumiさんに捧げます。もちろん返品or廃棄可です！（小説のタイトルは是非お好きに換えてください。）