すぐ近くから自分を捜す竹谷の声がする。 「せんぱーい、食満せんぱーい」 隠れるように屈んでいた草の間から顔を出すと、竹谷はすぐに寄ってきた。 「見つかりましたよ、蝶のトモコ！怪我もなく無事です」 「そうか、良かったな」 「忙しいのに、手伝ってくださってありがとうございました」 「いや、俺は何もしていないよ」 「そんなことないです。こんなに葉が付くまで捜してくださって……あ、」 頭巾や服についていた葉くずを払ってくれていた手が止まった。 「どうした」 「あ、いえ！……ええと、虫さされ、見つけたんです」 「虫さされ？」 「ここ、に」 喉仏の近くにそっと触れられた。 この場所には覚えがある。ついさっき、小平太に吸われた場所だ。 指摘された場所を掌で押さえて隠す。 「違う、あ、ちが、違わない、ええとな、あの」 「あっ、えっと、大丈夫です！俺、言いません誰にも！ ……って、そうじゃない！」 竹谷と2人で、うわぁぁぁと同じように混乱しながら頭を激しく掻きむしる。 目があって、気まずい空気と冷たい汗が流れた。 「…………。」 「…………。」 「あ、はは」 「ははは」 「ははは、」 「はは、は……」 「ははは、は……おわぁ！」 驚かれて、何だどうした、と思ったら。 泣きそうになっている自分に気が付いた。 「え、え、あの、俺」 「はは、違う、竹谷、これは」 自分でも驚いて、頭の中が真っ白になった。 なんでもない、なんでもないんだ、違うんだ、こんなことで、泣いたりしない。 そう言いたいのに何も言えなかった。喋ろうとすると本当に泣いてしまいそうだ。 後輩の前で、みっともない。嫌だ、ああ嫌だ、こんなのは嫌だ。 そんなことを思った時、竹谷に、自分より背も歳も下の後輩に、抱き締められた。 「ここ、使ってください」 今だけでいいです、今だけ我慢してください。そう言って腕に力が込められた。 嫌だ、ああ嫌だ、嫌だ。 この腕は、この肩は、この身体は、この温もりは、竹谷のものなのに。 あの時のあいつの腕、肩、身体、温もりと重ねてしまう。そして思うのだ。これではない、と。 そんなことを思う自分は、こんな自分は、嫌だ。嫌だ。嫌なんだ。 縋るように自分も竹谷の背中に腕をまわした。 自分よりも下の位置にある肩に顔を埋める。 すると慰める時にするように背中を優しくさすられ、その手がうなじを撫でた。 くすぐったくて身を竦めると、まわされた腕にさらに力が込められた。 あいつの腕、肩、身体、温もりではないと思えば思うほど。 あいつがいいと思う。あいつでなくて良かったと思う。 これはあいつじゃない。あいつじゃない。あいつがいい。あいつが、いい。 鼻を啜った時に竹谷の匂いがして、それがとても優しいものだったから、 あぁだから、こいつは人や虫や、獣達に好かれるのだろうと思った。 こんな俺を慰めようと思うくらい、心の優しい人間なんだ。 「ありがとう、もう大丈夫だ」 出来るだけそっと押し返すようにして竹谷から離れた。 「先輩……」 「お前が慰めてくれたから」 竹谷、きっと俺は今とても情けない顔をしているんだろうな。 それでも、そんな俺を笑わないでくれる竹谷は、本当に、優しい。 竹谷、そんなお前を好きになっていれば俺は今頃幸せだったかな。 なんて、少しでも考えている俺はやっぱり、今もあいつを好いているのだ。 悔しい程。 ねえ先輩、ほら、見てください。竹谷が空を見上げた。つられて空を見る。 「あれ、あそこ、飛んでる鳥。見えますか？」 「……？ あの白くて小さい、綺麗な鳥か」 「そう！あれ、ね、先輩。珍しいんです。珍しい鳥なんですよ」 「へえ」 用具の後輩達のように笑って、鳥が飛んでいった方を指さしている。 また、違う方法で慰めようとしてくれているのが分かった。 「滅多に見られないんですよ。幸運ですね、先輩は」 それにほら、と竹谷は続けた。 「こんないい天気です、きっと良いことありますよ」 「……そうだな」 なあ、竹谷。 こんな雲一つない良い天気の日に、俺は一体何をしているんだろうな。 馬鹿だよな。本当に。 その良いことはいつ頃くるんだろうな、明日かな、１０年後かな。 竹谷は、すぐにきますよ、と言って豪快に笑った。 もしこなかったら、その時は俺が先輩の喜ぶことをしにいきます。 ああ、ありがとうな。でも虫は連れてくるなよ。……蛞蝓なら、まぁいいだろう。 連れてきませんよ！しかも蛞蝓だったら後輩にこっそりあげる気でしょう！ あれ、何で分かった？ 何で分からないと思うんですか。 学園が見えてくるまで、そんなことを話しながら竹谷と手を繋いで歩いた。 男同士なのに何故だか少しも嫌な気持ちはしなかった。 ＞＞＞